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Die Todgeweihten: Straflegion 13 – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Meine Faust landet direkt zwischen den Augen des Soldaten. Blut schießt ihm aus der Nase. Dann platziere ich meine Linke auf seinem Kinn und er taumelt einen Schritt zurück. Unter meinem nächsten Hieb duckt er sich weg und spuckt Blut aus. Ich rieche alten Schweiß und frisches Blut. Mein eigener Schweiß läuft mir in Strömen das Gesicht hinab. Die Sonne steht glühend am Himmel. Ich höre den Jubel und das Geschrei um mich herum.

»Brich dem Scheißkerl das Genick!«, höre ich Jorett rufen.

»Schlag den Orksohn zu Brei!«, brüllt Franx.

Auch die Soldaten von Chorek feuern ihren Mann an. Über ihren Jacken und Hosen in weiß-grauem Tarnmuster erscheinen ihre roten Gesichter noch dunkler.

Der Kerl macht einen Satz auf mich zu. Sein Gesicht ist voller Blut, seine schmutzige Uniform ebenfalls. Ich weiche seinem Angriff mit Leichtigkeit aus und ramme ihm das Knie mit aller Kraft in den Bauch. Ich spüre, wie ein paar seiner Rippen brechen. Er krümmt sich, das Gesicht vor Schmerz zur Fratze verzerrt. Aber das war’s noch nicht. Ich packe ihn mit beiden Händen am Hinterkopf und ramme ihm mein Knie mitten ins Gesicht. Ich höre, wie sein Wangenknochen oder Kiefer bricht. Er kippt zur Seite, und während er fällt, trete ich ihm mit dem Stiefel gegen das Kinn. Er wird nach hinten geschleudert und schlägt mit dem Kopf heftig auf dem harten Boden auf. Ich will mich gerade wieder auf ihn stürzen, da bemerke ich, dass es um mich herum totenstill geworden ist. Keuchend blicke ich auf – was zur Hölle ist hier los?

Ein muskelbepackter Kerl drängt sich durch die Reihen der Chorek. Auf dem blauen Ärmel seines Uniformrocks erkenne ich das Rangzeichen eines Feldwebels, und um seine Schultern trägt er ein struppiges schwarzes Tierfell als Umhang. Er starrt mich mit mordlüsternem Blick an. In seiner Hand trägt er einen sechzig Zentimeter langen Paradeschlagstock aus Metall, der an einem Ende mit roten Juwelen verziert ist. Er tritt an mich heran und rammt mir den Stock in den Magen. Die Luft bleibt mir weg und ich gehe in die Knie.

»Abschaum!«, schnauzt der Chorek-Feldwebel. »Jetzt zeig ich dir, was sie mit dir hätten machen sollen!«

Er holt aus, um mir einen ordentlichen Hieb zu versetzen, hält dann aber mitten in der Bewegung inne. Versuch es nur, denke ich mir, ich habe schon viel härtere Typen und Monster als dich kaltgemacht. Ich bin noch immer in Kampfstimmung und bereit, mich auf diesen aufgeblasenen Raufbold von einem Offizier zu stürzen. Ich werde ihm dieselbe Behandlung zukommen lassen wie seinem Soldaten. Er blickt über meinen Kopf hinweg, und ein Schatten fällt auf mich. Ich spüre ein Prickeln im Nacken, das sich als kaltes Schaudern meine Wirbelsäule hinabbewegt. Ich drehe mich um, die Hand noch immer auf meinen schmerzenden Bauch gepresst. Da steht er. Der Oberst. Oberst Schaeffer, befehlshabender Offizier der 13. Straflegion, die unter jenen Unglücklichen, die ihr angehören, den Namen Oberst Schaeffers Todgeweihte trägt. Hinter ihm die untergehende Sonne. Dort scheint sie sich immer zu befinden. Immer, wenn man ihn erblickt, steht er im Schatten oder ist nur umrisshaft zu erkennen. Das scheint eine Gabe von ihm zu sein. Das erste, was ich von ihm sehen kann, ist das eisige Funkeln seiner stechenden blauen Augen. Aber sie sind nicht auf mich gerichtet, sondern auf den Feldwebel. Das erleichtert mich, denn sein Gesichtsausdruck ist steinern wie der einer Statue – ein sicheres Zeichen, dass er bei schlechter Laune ist.

»Das reicht, Feldwebel«, sagt der Oberst mit ruhiger Stimme. Er steht einfach nur da, seine linke Hand ruht locker auf dem Griff seines Energieschwerts.

»Der Mann muss diszipliniert werden«, erwidert der Chorek, den Arm noch immer zum Schlag erhoben. Ich glaube, der Kerl ist so dumm, es tatsächlich zu versuchen. Insgeheim hoffe ich sogar, dass er es tut – einfach nur, um zu sehen, was Schaeffer dann mit ihm anstellt.

»Zieht Eure Soldaten vom Landeplatz ab«, weist der Oberst den Feldwebel an, »dann sind meine auch gleich weg.«

Der Chorek-Offizier sieht aus, als wolle er noch etwas erwidern, doch dann macht er den Fehler, dem Oberst in die Augen zu schauen. Dass er unter dem kalten Blick des Obersts zusammenzuckt, lässt mich grinsen. Jeder sieht etwas anderes in diesen blauen Augen, aber jeder wird dabei an irgendeine Art von Schmerz erinnert. Reglos und schweigend verfolgt der Oberst, wie der Feldwebel seine Männer davontreibt. Bleibt einer stehen und dreht sich um, schiebt er ihn mit seinem Schlagstock weiter. Zwei seiner Männer weist er an, den Soldaten, den ich ausgeknipst habe, wegzuschleifen. Mir wirft er einen letzten mörderischen Blick zu. Typen wie ihn kenne ich nur zu gut – zweifelsohne ein Tyrann. Sobald sie wieder in ihrem Lager sind, werden die Choreks dafür büßen müssen, dass er hier gedemütigt wurde.

»Steh auf, Kage!«, schnauzt der Oberst, der noch immer unbewegt dasteht. Ich versuche, mich aufzurichten. Der Schmerz in meinem Bauch, den der Stockhieb des Feldwebels hinterlassen hat, lässt mich zusammenzucken. Ich blicke dem Oberst nicht in die Augen, aber in Erwartung seiner Rüge erstarre ich bereits.

»Erklär dich, Leutnant«, sagt er ruhig und verschränkt dabei die Arme wie ein zorniger Erzieher.

»Dieser Chorek-Abschaum sagte, wir hätten alle auf Deliverance sterben sollen, Sir«, erkläre ich ihm. »Wir hätten nicht verdient, am Leben zu bleiben. Nun, Sir, ich hatte gerade erst Begräbnisdienst für fast einhundertfünfzig Todgeweihte und da habe ich eben die Beherrschung verloren.«

»Du meinst, solcher Abschaum wie du verdient es, zu leben?«, fragt der Oberst ruhig.

»Ich weiß, dass wir genauso hart gekämpft haben wie jeder einzelne von diesen verdammten Chorek-Soldaten. Sogar noch härter«, antworte ich ihm und blicke ihn nun zum ersten Mal direkt an. Der Oberst scheint einen Augenblick nachzudenken, dann nickt er.

»Gut«, sagt er und mir klappt vor Überraschung fasst die Kinnlade runter. »Schaff diese Männer in die Fähre – ohne weitere Schlägereien, Leutnant Kage«, befiehlt der Oberst, macht auf dem Absatz kehrt und marschiert zurück in Richtung der Siedlung von Deliverance.

Ich werfe den anderen von Oberst Schaeffers Todgeweihten um mich herum einen erstaunten Blick zu, den sie mit gerunzelter Stirn und Schulterzucken erwidern. Ich versuche, mich wieder zu sammeln und nicht darüber nachzudenken, was das soeben zu bedeuten hatte. Ich habe gelernt, dass es manchmal das Beste ist, den Oberst nicht verstehen zu wollen – es führt nur zu Knoten im Hirn.

»Also, ihr Haufen nutzloser Abschaum«, schnauze ich die Männer meines Zugs an, »ihr habt den Oberst gehört. Bewegt euch an Bord dieser Fähre, sofort!«

Während ich zu der klobigen Fähre eile, kommt Franx von links auf mich zu. Ich ignoriere den bulligen Unteroffizier, dem ich noch immer böse bin, weil er mich vor einigen Tagen beim Oberst beinahe so richtig in die Scheiße geritten hätte.

»Kage«, sagt er und blickt über seine breite Schulter zu mir hinab. »Ich hatte noch keine Gelegenheit, mit dir zu sprechen, seit … seit die Tyraniden uns angegriffen haben.«

»Du meinst, seit du versucht hast, den Zug bei einem idiotischen Fluchtversuch in den Dschungel zu führen?«, erwidere ich in einem absichtlich harschen Ton. So leicht lasse ich ihn nicht davonkommen, auch wenn ich ihn für so etwas wie einen Freund halte. Eine Freundschaft, die er jedoch aufs Spiel gesetzt hat, als er versucht hat, eine Meuterei anzuzetteln.

»Kannst es mir nicht übelnehmen, Kage«, sagt er mit leicht weinerlichem Unterton in seiner tiefen Stimme, was mich irritiert. »Wir hätten damals alle sterben sollen, das weißt du.«

»Ich lebe noch, aber ich weiß auch, dass das nicht der Fall wäre, wenn ich dich hätte abhauen lassen «, antworte ich, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. »Hätte ich dich gehen lassen, der Oberst hätte mich kaltgemacht, noch bevor die Tyraniden die Gelegenheit dazu gehabt hätten.«

»Ja, ich weiß, ich weiß«, sagt Franx.

»Schau mal«, sage ich und blicke ihn schließlich an, »ich kann es dir nicht verübeln, dass du abhauen willst. Beim Imperator, das wollen wir doch alle. Aber das musst du schon etwas schlauer anstellen. Wähl einen besseren Zeitpunkt und mach es vor allem nicht so, dass ich in die Sache verwickelt bin.«

»Ich verstehe schon, Kage«, sagt Franx mit einem Nicken und schweigt dann. Wir gehen die Laderampe hinauf und einer von der Fährenbesatzung, dem es in seiner blau-weißen Flottenuniform offensichtlich zu heiß ist, hakt uns auf seiner Passagierliste ab. Er wirft uns einen finsteren Blick zu, als würde er uns am liebsten hier zurücklassen. In der Fähre ist es so heiß wie in einem Ofen, denn sie stand lange in der glühend heißen Sonne. Die anderen lassen sich auf den drei Sitzbänken nieder und sichern sich mit den herabhängenden breiten Gurten. Ich setze mich ebenfalls hin und schnalle mich fest. Franx platziert sich neben mir.

»Wie geht’s Kronin?«, fragt er und fummelt an der Metallschnalle herum, um den Sicherungsgurt um seine breite Brust enger zu ziehen.

»Hab ihn nicht gesehen. Er ist auf einer der ersten Fähren mit«, antworte ich und schaue mich um, um zu sehen, ob sich alle gesichert haben. Die Überlebenden meines Zugs sind so festgezurrt wie der Harnisch einer Kampfschwester und so gebe ich dem Matrosen, der hinten im Abteil wartet, ein Zeichen. Er verschwindet durch das Schott und schon blinken die roten Startlichter drei Mal auf.

»Ich habe die Sache mit Kronin immer noch nicht ganz verstanden«, sage ich zu Franx und lehne mich zurück, um es mir auf der harten Metallbank etwas bequemer zu machen. Franx will gerade etwas erwidern, da ertönt das laute Dröhnen der Schubdüsen. Es steigert sich zu einem Brüllen, und als die Fähre abhebt, werde ich fest in die Sitzbank gedrückt. Wir werden heftig durchgeschüttelt, während wir an Geschwindigkeit zulegen und in den Himmel über Deliverance aufsteigen. Der Gitterboden rattert unter meinen Stiefeln, und mein Rücken rutscht an der Lehne der Metallbank hin und her. Ich habe noch immer Schmerzen in der Bauchgrube und mir wird ein wenig übel, als die Fähre scharf eindreht und den Kurs wechselt. Der zwölf Zentimeter lange Schnitt an meinem Oberschenkel pocht schmerzhaft, weil die Beschleunigung noch mehr Blut in meine Beine drückt. Ich beiße die Zähne zusammen und verdränge den Schmerz. Durch das Fenster auf der gegenüberliegenden Seite sehe ich die Oberfläche des Planeten immer kleiner werden. Einen Kilometer hinter den Mauern von Deliverance stehen die Fähren und Landeschiffe scheinbar zufällig verstreut herum. Die Siedlung schrumpft schnell und schon bald kann ich nur noch die Ringmauer und den klobigen Festungsbau in der Mitte erkennen. Dann sind wir in den Wolken und alles ist weiß.

Als wir die Atmosphäre verlassen, verwandelt sich das Antriebsdröhnen in ein dumpfes Heulen und am blauen Himmel über uns erscheinen die verstreuten Sterne. Franx beugt sich zu mir herüber.

»Sie sagen, dass Kronin gezeichnet ist«, sagt er und tippt sich dabei gegen die Schläfe.

»Es ist verdammt seltsam, da hast du recht«, antworte ich. »Irgendwas ist mit ihm passiert, als er in der Kapelle war.«

»Kapelle?«, fragt Franx und kratzt sich durch seine dichten braunen Locken am Kopf.

»Was hast du gehört?«, frage ich ihn. Ich bin neugierig, welche Gerüchte einen Tag nach der Schlacht gegen die Tyraniden die Runde machen. An Gerüchten lässt sich gut erkennen, wie es um den Kampfgeist steht und welche Wirkung eine soeben gekämpfte Schlacht auf die Truppe hat. Natürlich sind wir nie zufrieden, immerhin stecken wir in einer Straflegion. Aber manchmal sind einige Männer noch niedergeschlagener als sonst. Der Kampf gegen die Tyraniden an der Missionsstation war beschissen. Gegen solche Monster zu kämpfen ist immer beschissen. Mich interessiert, worum die Gedanken der Männer kreisen.

»Nichts Bestimmtes«, antwortet Franx und versucht, in seinem Sicherheitsharnisch mit den Schultern zu zucken. »Man sagt, er habe die Grenze überschritten.«

»So wie ich das gehört habe, hat er sich mit dem Rest des dritten Zugs zur Kapelle zurückgezogen«, erzähle ich ihm. »Überall waren Tyraniden, sie kamen über die östliche Mauer. Die meisten waren diese großen Kämpfer. Sie schlugen mit ihren Klauen auf die Tore des Schreins ein und bahnten sich ihren Weg ins Innere. Sie brachen durch die Fenster und dann waren sie drin. Kronin und seine Männer konnten nirgendwohin flüchten. Diese Xenos-Bastarde haben einfach auf alles eingehackt, was da war. Wir haben den gesamten Zug verloren, alle außer Kronin. Sie mussten ihn für tot gehalten haben, denn der Oberst hat ihn dann unter einem Haufen von Leichen gefunden.«

»Das ist ein sicherer Weg, um einen Knacks zu bekommen«, sagt Franx in einem belehrenden Tonfall und mit einem halben Lächeln auf den Lippen.

»Jedenfalls«, fahre ich fort, »hat Kronin einen Knacks, genau wie du sagst. Er hört einfach nicht auf, dieses Kauderwelsch von sich zu geben. Ständig schwafelt er irgendetwas, dem bisher noch keiner einen Sinn abgewinnen konnte.«

»Ich habe so was schon mal gesehen«, schaltet sich Poal ein, der an Franx’ anderer Seite sitzt. Sein schmales Gesicht mit den feinen Zügen strahlt Wissen aus, so als sei er in irgendeine uralte Weisheit eingeweiht. »Ich hatte einst einen Unteroffizier, sein Bein wurde auf Gaulis II von einer Tretmine weggesprengt. Seitdem hat er nur noch den Namen seines Bruders wiederholt. Unablässig, Minute für Minute, Tag für Tag. Irgendwann hat er sich dann mit einem Med-Skalpell die Kehle durchgeschnitten.«

Für einen Augenblick schweigen wir und lassen die Worte auf uns wirken. Dann sage ich wieder etwas, um die anderen von dem Selbstmord-Thema abzulenken.

»Jap, ziemlich grausig«, sage ich, »aber die Sache mit Kronin wird noch seltsamer. Wie sich herausstellte, plappert er nicht bloß irgendeinen Unsinn vor sich hin. Mitnichten. Er rezitiert heilige Schriften, versteht ihr? Nathaniel, der Prediger auf Deliverance, hat gehört, wie er Verse aus den Litaneien des Glaubens vorträgt. Sachen wie: ›Und die Bestie aus dem Abgrund stieg mit ihren Scharen auf und streckte die Diener des Imperators mit ihren Klauenhänden nieder‹.«

»Scheiße, ich habe Kronin nie mit einem verdammten Gebetsbuch in der Hand gesehen. Kein einziges Mal in den zwei verdammten Jahren, in denen ich unter dem Orksohn gekämpft habe«, sagt Jorett, der auf der Bank in der Mitte der Fähre sitzt und sich umblickt. Jeder lauscht nun unserem Gespräch, weil der Lärm der Antriebe abgenommen hat und alle uns hören können. Vierzig Augenpaare sind auf mich gerichtet und warten gespannt auf den nächsten Teil der Geschichte.

»Ganz genau!«, rufe ich und nicke heftig. Ich fange an, meinem Publikum eine kleine Darbietung zu liefern. Es gefällt mir, eine neue Geschichte parat zu haben, um für etwas Abwechslung zu sorgen. So etwas hält die Männer davon ab, den Zusammenhalt zu verlieren, wie das meistens der Fall ist, wenn wir uns von einer Mission zurückziehen müssen.

»Und während wir die Toten begraben, setzt Nathaniel sich also ein paar Stunden zu ihm«, erzähle ich weiter und blicke in die Runde. »Ich habe ihn gehört, wie er dem Oberst seine Sicht der Dinge darlegte. Es scheint, als wäre Kronin der Imperator höchstpersönlich erschienen, als er schon halb tot in der Kapelle lag. Er behauptet, er hätte heiliges Wissen empfangen. Natürlich sind das nicht seine eigenen Worte. Er selbst rezitiert bloß die Stellen aus den Litaneien, zum Beispiel: ›Und der Imperator erschien mit leuchtendem Nimbus und sprach zu seinem Volk auf Gathalamor.‹ Und genau wie du sagtest – woher zum Teufel kennt er das alles überhaupt?«

»Daran ist gar nichts mysteriös«, wirft Gappo ein, der allein weiter hinten in der Fähre sitzt. Fast jeder scheint innerlich zu seufzen, nur ein paar der Jungs scheinen sich über die neue Wendung des Gesprächs zu freuen. Was mich angeht, ich mag Gappo mittlerweile irgendwie – er ist nicht so ein Schwachkopf wie die meisten anderen hier.

»O weiser Prediger«, sagt Poal mit einem sarkastischen Grunzen, »bitte erleuchte uns mit deiner unermesslichen Weisheit.«

»Nenn mich nicht ›Prediger‹!«, knurrt Gappo mit düsterem Gesichtsausdruck. »Du weißt, dass ich diese Falschheiten hinter mir gelassen habe.«

»Was auch immer du sagst, Gappo«, erwidert Poal abschätzig.

»Es ist im Grunde ganz einfach«, erklärt Gappo, ohne weiter auf Poal einzugehen. »Ihr alle habt schon ekklesiarchalen Messen beigewohnt, Hunderte, vielleicht gar Tausende Male. Egal ob ihr euch daran erinnert oder nicht, wahrscheinlich habt ihr alle Litaneien des Glaubens und jedes Wort aus dem Buch der Heiligen schon mehrmals gehört. Kronins Trauma hat seinen Geist verändert. Er kann sich seitdem nur noch an die Schriften und an nichts anderes mehr erinnern. Es ist die einzige Möglichkeit, die er noch hat, um zu kommunizieren.«

Ein paar der Männer nicken. Auch mir leuchtet die Erklärung ein. Meiner Erfahrung nach sind die meisten Leute sowieso schon halb kaputt im Kopf. Viel mehr braucht es da nicht, damit sie den Verstand völlig verlieren. Nur der Imperator weiß, wie oft ich selbst schon an diesem Abgrund gestanden habe. Aber zum Glück bin ich so zäh wie Groxleder und noch nicht hinabgestürzt. Zumindest hat mich noch niemand offen darauf hingewiesen.

»Nun, ich denke, das ergibt eher Sinn, als dass der Imperator ihn mit seiner Göttlichkeit erfüllt hat«, sagt Mallory, der glatzköpfige dürre Drückeberger, der neben Poal sitzt. »Ich glaube nicht, dass der Imperator von unserem Leutnant Kronin besonders angetan wäre, vor allem, wenn man bedenkt, dass er bei den Todgeweihten gelandet ist, weil er einen Schrein geplündert und niedergebrannt hat.«

»Natürlich ergibt das Sinn«, sagt Gappo und wechselt dann in einen verschwörerischen Flüsterton. »Vielleicht gibt es den Imperator ja gar nicht!«

»Halt’ deine dreckige Fresse, Gappo Elfinzo!«, faucht Poal und macht mit seiner rechten Hand vor seiner Brust das Schutzzeichen des Adlers. »Ich habe vielleicht Frauen und Kinder getötet und ich weiß, dass ich ein nichtsnutziges Stück Orkscheiße bin. Aber dennoch muss ich mich nicht im selben Raum aufhalten wie so ein verdammter Ketzer!«

Poal fängt an, an seinen Gurten herumzufummeln, es fällt ihm jedoch schwer, da er an seinem linken Arm einen Haken statt einer Hand trägt. Die Sache hier könnte eskalieren.

»Das reicht jetzt!«, schnauze ich. »Ihr alle wisst, was Sache ist. Es ist bedeutungslos, was ihr angestellt habt, um bei den verdammten Männern des Obersts zu landen. Wir alle sind nun Todgeweihte. Und jetzt alle das Maul halten, bis wir wieder auf dem Transporter sind.«

Ein paar der Männer knurren, doch keiner erwidert etwas. Mehr als einer von ihnen hat sich dafür, dass er mir widersprochen hat, bereits einen zertrümmerten Schädel oder eine gebrochene Nase eingehandelt. Ich bin eigentlich kein Schlägertyp, ich bin einfach nur leicht reizbar und kann es nicht leiden, wenn meine Männer mir nicht den angemessenen Respekt entgegenbringen. Nachdem sich alle beruhigt haben, schließe ich die Augen und versuche, ein wenig zu schlafen. Wir haben noch zwei Stunden, bis wir andocken.

Stiefelschritte hallen in den langen Korridoren wider, als die Schiffswächter der Kriegsflotte uns zurück in unsere Zellen führen. Links und rechts zweigen Gänge ab und führen zu den Frachtbuchten, die umgebaut wurden, um einen sicheren Transport von Menschenmaterial zu gewährleisten. Es gibt insgesamt zwanzig große Zellen, von denen jede eigentlich zweihundert Mann fasst. Aber nach den letzten dreißig Monaten ständiger Kriegseinsätze sind die meisten davon jetzt leer. Für den Rest unserer Reise wird es noch leerer sein. Nach der Verteidigungsschlacht auf Deliverance sind nur noch zweihundertfünfzig von uns übrig. Die Schiffswächter stolzieren mit ihren Schrotkanonen umher, die Gesichter unter Helmen und Blendschutzvisieren verborgen. Nur die Namensschilder auf ihren linken Schulterklappen lassen darauf schließen, dass es dieselben zehn Männer sind, die meinen Zug seit zweieinhalb Jahren bewachen.

Weiter vorn sehe ich den Oberst bereits auf uns warten. Neben ihm steht noch jemand, und als wir näher kommen, erkenne ich, dass es Kronin ist. Der kleine, dürre Leutnant steht gebeugt, so als würde ihn irgendeine unsichtbare Last niederdrücken. Seine schmalen Augen blicken ständig hin und her und suchen die Schatten ab. Als ich zu Schaeffer trete und salutiere, zuckt Kronin zusammen.

»Leutnant Kronin ist der einzige Überlebende des dritten Zugs«, teilt mir der Oberst mit und bedeutet den Schiffswächtern mit einem Wink, die anderen in die Zelle zu führen. »Also stecke ich ihn bei dir mit rein. Und weil nur noch so wenige von euch übrig sind, werdet ihr zu einer einzigen Formation zusammengezogen. Du übernimmst die Führung. Green wurde auf Deliverance getötet.«

»Wie das, Sir?«, frage ich. Ich bin neugierig, was mit dem anderen Leutnant geschehen ist. Er war einer von einhundertfünfzig Todgeweihten, die zwei Tage zuvor noch am Leben waren und jetzt nur noch Futter für die Fleischameisen auf dem namenlosen Planeten unter uns sind.

»Ein Würgenetz hat ihn abgemurkst«, antwortet der Oberst kaltblütig. Nicht die leiseste Emotion ist auf seinem Gesicht zu sehen. Ich zucke innerlich zusammen – langsam zerschnitten zu werden, während man versucht, sich aus einem Netz aus stacheligen Muskeln zu befreien, ist eine beschissene Art zu sterben. Aber wenn ich so darüber nachdenke, kommt mir keine einzige Todesart in den Sinn, die ich als angenehm bezeichnen würde.

»Ich überlasse es dir, aus den übrig gebliebenen Männern Trupps zu bilden und ihnen Aufgaben zuzuweisen«, sagt der Oberst, geht an mir vorbei und schreitet dann den Gang hinab. Ein Departmento-Lakai, der ein übergroßes braunes Gewand trägt und mit Pergamenten beladen ist, eilt dem Oberst nach. Die beiden verschwinden im Dunkel des Korridors.

»Rein da«, befiehlt mir einer der Schiffswächter hinter mir, dessen Namensschild ihn als Stabsfeldwebel Hopkinsson ausweist.

Die massiven Zellentüren werden geschlossen und ich befinde mich mit zweihundert Mördern, Dieben, Vergewaltigern, Ketzern, Plünderern, Deserteuren, Grabräubern, Nekrophilen, Irren, Gehorsamsverweigerern, Blasphemikern und anderem Gesindel in einer Zelle. Und doch ergeben sich hier manchmal interessante Gespräche.

»In Ordnung!«, rufe ich und meine Stimme hallt von der hohen Metalldecke und den Wänden wider. »An alle Unteroffiziere, bewegt eure jämmerlichen Ärsche hier rüber!«

Während mein Befehl in unserer großen Zelle durch die Reihen geht, lasse ich den Blick über meine kleine Streitmacht schweifen. Es sind nur noch ein paar Hundert von uns übrig. Die Männer sitzen und liegen in kleinen Gruppen auf dem Metallboden herum. Ihr leises Gerede hallt schwach von den Metallwänden wider, die sich ins Halbdunkel der Zelle erstrecken. Ich kann den Schweiß von mehreren Tagen auf dem ofenheißen Planeten da unten riechen. Nach ein paar Minuten stehen acht Mann um mich herum. Einen davon sehe ich ungern vor mir.

»Wer hat dich zum Unteroffizier gemacht, Rollis?«, frage ich ihn und trete ganz nah an ihn heran, um sein aufgedunsenes Gesicht direkt vor mir zu haben. Ich starre ihm direkt in seine schwarzen Knopfaugen.

»Leutnant Green«, antwortet er trotzig und erwidert meinen Blick.

»Ist das so? Nun, jetzt bist du wieder ein einfacher Soldat, du Stück Scheiße!«, schnauze ich ihn an und gebe ihm einen Stoß. »Geh mir aus den Augen, verdammter Verräter.«

»Das kannst du nicht machen!«, brüllt er und kommt mit halb erhobener Faust auf mich zu. Ich ramme ihm meinen Ellbogen gegen die Kehle und er sinkt röchelnd zu Boden.

»Kann ich nicht?«, knurre ich. »Dann kann ich das hier wohl auch nicht«, sage ich und trete ihm in die Rippen. Die Mörder sind mir egal. Was mich zum Kotzen bringt, sind ausgemachte Verräter wie er. Mit einem giftigen Blick hievt er sich halb hoch und kriecht auf Händen und Knien davon.

»In Ordnung«, sage ich und richte mich an die anderen, ohne einen weiteren Gedanken an das fette Stück Scheiße zu verschwenden. »Wo waren wir?«

Plötzlich gehen überall die Alarmsirenen los. Ihr schrilles Heulen dringt einem durch Mark und Bein. Ich stehe mit einer Pneu-Hacke in den Händen da; ihr Motor tuckert langsam und stößt ölige Rauchschwaden aus.

»Los geht’s, nehmt diesen Ort auseinander!«, brüllt jemand hinter mir. Ich höre, wie Maschinen zertrümmert, Leitungen zerhackt und Energiespulen zerschlagen werden. Vor mir befindet sich ein Pult mit Wählscheiben. Ich platziere den Hammerkopf darauf und lasse den Motor auf Hochtouren laufen. Glas und Metallsplitter fliegen durch die Luft. Energiefunken sprühen auf meinen schweren Overall und hinterlassen kleine Brandmale auf meinen Handschuhen. Ich ziele mit der Pneu-Hacke auf einen großen Mechanismus aus Zahnrädern und Ketten hinter dem zerstörten Pult. Schon fallen die Zahnräder scheppernd zu Boden und eine schwere Kette peitscht direkt an meinem Kopf vorbei.

»Sie kommen!«, ruft dieselbe Stimme wie soeben durch den Lärm der Zerstörung. Ich blicke über meine linke Schulter und sehe eine Gruppe Sicherheitsleute durch einen Gang heranstürmen. Sie tragen schwere dunkelrote Brustpanzer, auf denen in kräftigem Gelb die verdrehte Kette und das Augensymbol der Harpikon-Union prangen. In ihren Händen tragen sie große schwarze Flinten, auf denen sich das Licht auf bedrohliche Weise spiegelt. Männer strömen an mir vorbei und rempeln mich an, aber ich kann ihre Gesichter kaum erkennen. Es ist, als seien sie von Nebel umgeben. Ich erhasche einen Blick auf einen halb verfaulten Schädel. Er sieht aus wie ein Mann namens Snowton – aber ich weiß, dass Snowton letztes Jahr im Kampf gegen Piraten im Zandis-Gürtel gestorben ist. Weitere Gesichter ziehen an mir vorbei, Gesichter von Männern, die längst tot sind. Dann ein lautes Krachen und alle rennen los. Jetzt wird mir klar, dass die Harpikon-Soldaten das Feuer eröffnet haben. Überall fliegen Geschosse herum, prallen irgendwo ab und dringen in das Fleisch der Männer ein. Ich versuche loszurennen, doch meine Füße scheinen am Boden zu kleben. Ich schaue mich verzweifelt nach einer Deckung um, aber da ist nichts. Plötzlich stehen die Sicherheitsleute um mich herum und die rauchenden Mündungen ihrer Waffen sind auf mich gerichtet. Dann ein greller Blitz und das Krachen von Waffenfeuer.

Ich schrecke aus meinem Traum auf, keuchend und schweißgetränkt, trotz der Kälte in der großen Zelle. Ich werfe die dünne Bettdecke beiseite und richte mich auf. Die Hände auf den kalten Boden gestützt, versuche ich den Schwindel loszuwerden, der mich überkommt. Ich schlucke und es fühlt sich an, als müsste ich eine tote Ratte herunterwürgen. Ich blicke um mich. Es herrscht die übliche Nachtstimmung – das Gemurmel und Geseufze der Schlaflosen, das seltsame Gebetsraunen der armen Seelen, die von Schlafdämonen heimgesucht werden. Es ist immer dasselbe, wenn du erst einmal im Immaterium bist.

In den vergangenen drei Jahren hatte ich in jeder einzelnen Nacht, in der ich im Warpraum war, denselben Albtraum. Jede Nacht, seit ich in die Imperiale Armee eingetreten bin. Immer wieder werde ich in die Makropole auf Olympas zurückversetzt und nehme an einem Zerstörungsüberfall auf eine Konkurrenzfabrik teil. Manchmal ist es die Harpikon-Union, so wie heute Nacht. Manchmal geht es gegen die Joreanischen Konsuln und manchmal sogar gegen die Adligen der Erleuchteten, auch wenn wir uns das im echten Leben nie getraut haben. Und immer sind da auch die wandelnden Toten. Leute aus meiner Vergangenheit, die mich heimsuchen: Menschen, die ich getötet habe, gefallene Kameraden, meine Familie – sie alle erscheinen in meinen Albträumen. Erst vor kurzem ist mir aufgefallen, dass es nach jeder Schlacht mehr werden, so als würden die neuen Toten einfach meinen Träumen hinzugefügt werden. Am Ende sterbe jedes Mal auch ich selbst, was vielleicht das Verstörendste daran ist. Manchmal werde ich von einem Geschosshagel zerfetzt, manchmal zersägt mich eine Energieaxt oder ein Kettenschwert. Oder Flammenwerfer verbrennen mich bei lebendigem Leibe. Eine Reihe von Leuten hat mir schon gesagt, dass der Warp der Zeit nicht in derselben Weise unterworfen ist wie das reale Universum. Es kann vorkommen, dass man Bilder aus der eigenen Vergangenheit oder der Zukunft sieht, die sich auf seltsame Weise vermischen. Warpträume zu deuten, ist eine Spezialität von Lammax, einem der ehemaligen Departmento-Angehörigen. Ich glaube, sie haben ihn wegen Ketzerei in die Straflegion gesteckt, nachdem er einem Steuermannsmaat angeboten hatte, seine Träume zu interpretieren. Er sagt, dass es meine Angst vor dem Tod ist, die sich auf diese Weise manifestiert.

Plötzlich ertönt ein Schrei des Wahnsinns am anderen Ende des Frachtraumes, in dem wir eingesperrt sind. Dort hinten ist die Beleuchtung defekt und das unregelmäßig pulsierende Licht verursacht Kopfschmerzen, weshalb schon seit Monaten keiner mehr dort schläft – seit auch hier vorn genug Platz für alle ist. Jetzt sitzen wir alle in einer einzigen Zelle und irgendwer muss versucht haben, dort hinten zu schlafen. Ich stehe auf und ziehe mir die Stiefel über meine nackten Füße. Während ich nach hinten gehe, reibe ich mir den Schweiß von der Brust. Ein energetisches Kribbeln durchläuft meinen Körper und die vielen Narben, die meinen Oberkörper überziehen, fühlen sich seltsam heiß an. Ich blicke an mir hinab und erwarte fast schon, dass die alten Narben glühen. Natürlich tun sie das nicht.

Ich schreite durch das Halbdunkel und spüre die Blicke der anderen auf mir. Das Geschrei ist laut genug, um auch die Matrosen auf dem Deck über uns aufzuwecken. Ich habe Verständnis für den Argwohn und die morbide Neugier der Kameraden, denn wenn ein Mann im Warpraum schreit, tut er das nicht immer mit seiner eigenen Stimme. Zum Glück ist so etwas noch keinem passiert, den ich kenne. Aber es gibt hier Kerle, die Geschichten von Männern erzählen, die von Warpkreaturen besessen waren. Entweder verlieren sie dann völlig den Verstand und töten ein paar andere, bevor sie selbst tot zusammenbrechen, oder sie werden ganz von irgendwelchen Kreaturen übernommen. Dann ziehen sie durch die Gänge und bringen jeden um, der ihnen über den Weg läuft. Und das alles, obwohl die Immateriumabschirmung ganz normal funktioniert. Man will gar nicht wissen, was an Bord eines Schiffes passiert, dessen Warpschutzvorrichtungen unter den ständigen Angriffen gestaltloser, mordlüsterner Kreaturen ausfallen.

»Imperator von Terra, schütze mich!«, flüstere ich zu mir selbst, während ich mich der Quelle des Geschreis nähere. Falls es ein Ergriffener ist, kann das ziemlichen Ärger bedeuten. Man lässt uns hier nichts, was als Waffe dienen könnte, sodass wir praktisch wehrlos sind. Aber das ist auch gut so, denn wären wir bewaffnet, dann wären wahrscheinlich noch viel weniger von uns übrig. Es gibt viele Schlägereien, doch anders als die meisten Leute denken, dauert es eine Weile, jemanden zu Tode zu prügeln, und meistens geht dann rechtzeitig einer dazwischen. Und wenn ich jemanden töten will, dann kann ich das durchaus, vor allem wenn er schläft.

Ich zittere am ganzen Körper und weiß nicht einmal so recht, warum. Ich könnte versuchen, mir einzureden, dass es an der Kälte liegt, aber andererseits bin ich Manns genug, mir einzugestehen, wenn ich Angst habe. Menschen machen mir keine Angst – ausgenommen vielleicht der Oberst. Xenos jagen mir hin und wieder einen Schauer über den Rücken, vor allem die Tyraniden. Aber der Gedanke an Warpkreaturen bringt mein Innerstes zum Beben, auch wenn ich noch nie einer solchen gegenübergestanden habe. Ich kann mir in der gesamten Galaxis nichts Schrecklicheres vorstellen als sie.

Vor mir sehe ich jemanden, der sich unter seiner Decke hin und her wirft. Im schwachen, flackernden Licht der Glühkugel kann ich kaum etwas erkennen, aber ich meine, Kronins verzerrtes Gesicht ausmachen zu können. Ich höre Schritte hinter mir und drehe mich blitzschnell um. Beinahe hätte ich Franx, der mir gefolgt ist, einen Schlag verpasst.

»Das sind nur Warpträume«, versucht er mich mit einem schiefen Lächeln zu beruhigen und hält seine großen Hände schützend hoch.

»Als würde mich das beruhigen«, antworte ich ihm knapp und drehe mich wieder zu Kronin, der sich hin und her windet. Ich kann ein paar Wortfetzen aus seinem Gekreische heraushören.

»Und den Tiefen … entstieg eine mächtige Bestie mit vielen Augen und … vielen Gliedern. Und die Bestie aus der Dunkelheit … legte sich über das Licht der Menschheit … mit grauenvollem Durst und Hunger!«

»Weck ihn nicht auf!«, zischt Franx, als ich meine Hand ausstrecke.

»Warum nicht?«, frage ich und gehe neben Kronin in die Hocke.

»Prediger Durant sagte mal, dass einen Mann aus Warpträumen aufzuwecken seinen Geist entleert und es dem Chaos so ermöglicht, einzusickern«, antwortet er mit ernstem Gesichtsausdruck.

»Nun, dann werde ich ein kleines bisschen Chaos riskieren müssen, nicht wahr?«, erwidere ich. Sein Geschwätz erscheint mir als kindischer Aberglaube. »Wenn er die ganze Zeit so weitermacht, werde ich überhaupt nicht mehr zum Schlafen kommen.«

Ich lege eine Hand auf Kronins Schulter und rüttle ihn zunächst sanft. Da er nicht aufhört, sich zu winden, schüttle ich ihn fester. Doch auch das bringt nichts. Also beuge ich mich über ihn und verpasse ihm eine heftige Ohrfeige. Er reißt die Augen weit auf und für eine Sekunde liegt ein gefährliches Leuchten darin, das jedoch sogleich von Wachheit abgelöst wird. Dann richtet er sich auf und sieht mich mit zusammengekniffenen Augen an.

»Sankt Lucius sprach zu den Massen von Belushidar und ihre Ergötzung war groß«, sagt er mit einem warmen Lächeln auf den dürren Lippen. Doch schon werden seine Augen wieder von Ruhelosigkeit erfasst.

»Ich nehme an, das soll ›Danke‹ heißen«, sage ich zu Franx und erhebe mich, während Kronin sich wieder zurücksinken lässt, sich noch einmal umblickt und dann die Augen wieder schließt. Ich bleibe noch einige Minuten stehen, bis Kronin wieder flacher und regelmäßiger atmet, was bedeutet, dass er entweder tatsächlich schläft oder sich so geschickt schlafend stellt, dass es mich nicht weiter interessiert.

Warum zur Hölle hat sich Green bloß töten lassen?, frage ich mich betrübt, während ich zurück zu meinem Schlafplatz schlurfe. Ich könnte gut darauf verzichten, mich um einen Haufen hirnrissiger Krimineller zu kümmern. Es ist schon schwer genug, in den Reihen der Todgeweihten zu überleben, auch ohne sich noch um die anderen zu sorgen. Ich sollte mich überhaupt nicht um sie kümmern, sollen sie das doch selbst tun. Verdammt noch mal, wenn sie nicht einmal das hinbekommen, dann verdienen sie es auch, zu sterben.

Es ist ein paar Tage nach der Sache mit Kronin und wir sitzen gerade zum Essen auf dem Zellenboden, die Teller mit den Proteinkugeln vor uns. Wir müssen mit den Händen essen. Besteck bekommen wir keines, weil wir Klingen daraus herstellen könnten. Das ist die Art von Behandlung, die einen Mann wirklich brechen kann: dass sie uns nicht einmal zutrauen, dass wir unser Essen einnehmen können, ohne uns gleich gegenseitig an die Gurgel zu gehen. Auch die Art der Verpflegung soll uns zermürben. Ich weiß, dass sie Hunderte von Rindern aus den Ebenen von Deliverance mit an Bord gebracht haben. Aber bekommen wir hier auch nur einen Bissen frisches Fleisch? Nein. Wir bekommen immer nur dieselbe braune, halb flüssige Pampe vorgesetzt, die die Konsistenz von kalter Kotze hat. Nach einer Weile gewöhnt man sich daran. Es geht gar nicht anders. Einfach rein damit und runterwürgen. Das Zeug hat nicht einmal einen eigenen Geschmack, es schmeckt einfach nur nach dem Brackwasser, mit dem es vermischt wird. Mehr als einmal hätte ich diesen Fraß den Wächtern am liebsten ins Gesicht geschleudert. Aber das hätte mir auch nur eine Tracht Prügel beschert und ich wäre hungrig geblieben. Auch wenn es kein Genuss ist, es füllt zumindest den Magen und hält dich am Leben – und nur dafür ist es da.

Wie immer sitze ich mit Franx und Gappo zusammen, die in dieser erbärmlichen Truppe noch dem am nächsten kommen, was ich als Freunde bezeichnen könnte. Einige Minuten lang stopfen wir uns nur die Brühe in die Mäuler, dann spülen wir mit rekonstituiertem Fruchtsaft nach. Fruchtsaft mag auf den ersten Blick extravagant erscheinen, aber an Bord eines Schiffs, wo die Luft ständig neu aufbereitet wird und du in den engen Räumen nur künstliches Licht abbekommst, ist das die beste Möglichkeit, um Krankheiten vorzubeugen. Es gibt Geschichten, in denen schon ganze Schiffsbesatzungen vom Thaloisfieber oder der Muritanischen Cholettia dahingerafft wurden. Das Schlimmste kann man vermeiden, indem man einem Mann einfach nur ein Glas Saft am Tag vorsetzt.

»Hast du schon mal daran gedacht, hier an Bord abzuhauen?«, fragt Franx, während er mit dem kleinen Finger die letzten Proteinreste aus seiner Schüssel aufwischt.

»Ich habe gehört, dass es möglich ist«, sagt Gappo, schiebt seinen Teller von sich und fängt an, mit dem Fingernagel die Essensreste zwischen seinen Zähnen zu entfernen.

»Einige aus der Mannschaft glauben, dass es Orte gibt, an denen man sich für immer verstecken kann«, sage ich und schütte mir den übrigen Saft in den Mund. Ich spüle mir den Mund damit aus, um den ekelhaften Film loszuwerden, den der klebrige Fraß hinterlassen hat. »Dieses Schiff ist nicht besonders groß, aber es gibt trotzdem Hunderte Orte, an die keiner mehr geht. Zwischen den Decks, in den Schächten und auch unten bei den Antrieben. Von da aus kannst du dich dann rausschleichen, um dir was zu essen zu klauen. Das wäre keine schwierige Sache.«

»Mag sein«, sagt Franx mit verzogenem Mund, »aber das nenne ich nicht gerade in Freiheit leben.«

»Und was genau heißt es für dich, in Freiheit zu leben?«, fragt Gappo, lehnt sich auf die Ellenbogen gestützt zurück und streckt die Beine aus.

»Weiß nicht genau«, sagt der Unteroffizier mit einem Schulterzucken. »Ich würde sagen, wenn ich selbst entscheiden kann, was ich esse, wohin ich gehe und mit wem ich mich abgebe.«

»Das konnte ich noch nie«, sage ich. »In den Fabriken der Makropolen geht es genauso ums Überleben wie hier. Töten oder getötet werden. Gewinne in den Handelskriegen oder verhungere. So einfach ist das.«

»Keiner von uns weiß, wie es ist, in Freiheit zu leben«, sagt Gappo und dreht seinen Kopf, um eine Verspannung zu lösen. »Als ich Prediger war, kannte ich nur die Schriften und die Dogmen der Ekklesiarchie. Sie haben mir genau vorgeschrieben, wie ich mich in bestimmten Situationen zu verhalten oder zu fühlen habe. Sie haben mir gesagt, wer recht hat und wer nicht. Jetzt weiß ich, dass ich nie wirklich frei war.«

»Ihr wisst, dass ich von einer Agrar-Welt stamme«, sagt Franx. »Ich war Bauer, kein besonders hartes Leben. Ich hatte viele Maschinen, ein einzelner Mann konnte eine Fläche von fünfzehnhundert Hektar allein bewirtschaften. Es gab immer genug zu essen, die Frauen waren jung und gesund. Was will man mehr?«

»Warum zur Hölle bist du dann in die Armee eingetreten?«, platzt es aus Gappo heraus, der sich wieder aufrichtet.

»Als hätte ich eine verdammte Wahl gehabt«, sagt Franx mit bitterer Stimme und betrübtem Blick. »Als Alris Colvin von Orks angegriffen wurde, kam ich auf die Zehntliste des Departmento Munitorum. Ich wurde eingezogen. Das war’s, ich hatte keine Wahl.«

»Klar«, werfe ich ein, »aber du musst dich ganz gut damit abgefunden haben, schließlich hast du es dann zum Major gebracht.«

»Schlecht war es in der Armee nicht«, sagt der Unteroffizier und stellt seinen leeren Teller auf den von Gappo. »Ehrlich gesagt – mir gefiel die Disziplin. Als einfacher Soldat brauchte ich nichts anderes tun, als Befehle auszuführen. Ich wurde mit Nahrung versorgt und konnte mich darauf verlassen, dass alles, was mir befohlen wurde, seine Ordnung hatte.«

»Aber dann wurdest du befördert und die Dinge haben sich geändert«, bemerkt Gappo und lehnt sich wieder zurück.

»So ist es. Und genau das war das Problem«, erzählt Franx weiter und fährt sich mit der Hand durch die Locken. »Je höher ich in den Rängen aufstieg, desto weniger gefiel es mir. Schon bald musste ich Entscheidungen treffen, die Männer in den Tod führten oder zu Krüppeln machten. Plötzlich schien ich für alles verantwortlich zu sein. Der Oberst war ein geborener Offizier, einer aus der Oberschicht, der sich nie einen Dreck um das Leben einfacher Soldaten geschert hat. Ihm ging es nur darum, die Karriereleiter hinauf zu kriechen, um es vielleicht einmal zum General oder sogar zum Kriegsherrn zu bringen.«

»Und deshalb bist du ausgerastet?«, frage ich. Ich weiß, dass Franx wegen Befehlsverweigerung und Meuterei bei den Todgeweihten gelandet ist.

»Richtig«, sagt er mit düsterer Miene und verbittertem Tonfall. »Wir steckten mitten in einer Eiswüste auf Fortuna II fest. Unsere Rationen waren schon seit einem Monat halbiert, weil die Rebellen ständig unsere Nachschubfähren abschossen. Wir bekamen den Befehl, eine Festung namens Lanskars Zitadelle anzugreifen. Zwei Dutzend Meilen über blankes Eis marschieren. Die Offiziere speisten jeden Tag geschmortes Hornwild und Schwarzrindfleisch, tranken dazu chanalanischen Weinbrand. Meine Männer mussten trockenen Nahrungsersatz fressen und geschmolzenen Schnee trinken. Ich ging mit meinen beiden Kompanien ins Offizierslager und verlangte Versorgung für den Marsch. Diese Bastarde vom Departmento haben es abgelehnt. Daraufhin sind die Männer ausgerastet und haben alles geplündert. Ich habe nicht versucht, sie davon abzuhalten. Sie waren halb erfroren und am Verhungern. Was hätte ich tun sollen? Sie in die Eiswüste zurückschicken, damit sie mit leeren Mägen eine feindliche Festung angreifen?«

»Hört sich an, wie bei dir, Gappo«, sage ich zu dem ehemaligen Prediger. Ich falte meine dünne Decke zu einem Kissen und lege mich mit hinter dem Kopf verschränkten Händen zurück.

»Arm und reich?«, fragt er, ohne eine Antwort zu erwarten. »Ich kann Franx gut verstehen. Aber bis zum heutigen Tag weiß ich nicht, was mich geritten hat, einen Kardinal vor einem halben Dutzend Offizieren der Imperialen Armee anzuklagen.«

»Du hattest Recht damit«, sagt Franx. »Der Kardinal hätte nicht Männer hinrichten lassen dürfen, die ihr Leben einsetzten, um seine Paläste zu verteidigen.«

»Aber du musstest ja gleich die gesamte Ekklesiarchie der Korruption bezichtigen«, ergänze ich mit einem Grinsen im Gesicht. »Infrage stellen, dass es den Imperator wirklich gibt. Wie dumm bist du eigentlich?«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass es solches Leid geben könnte, wenn ein göttliches Wesen über die Menschheit wachen würde«, antwortet Gappo. »Sollte es den Imperator wirklich geben, was ich bezweifle, dann wäre es ganz einfach absurd, dass Männer wie der Kardinal ihn repräsentieren.«

»Ohne den Glauben an den Imperator wüsste ich nicht, wie ich weitermachen sollte«, sagt Franx und schüttelt den Kopf. »Dann hätte ich mich sofort abgeknallt, als der Oberst mich geholt hat.«

»Glaubst du wirklich, dass du eine Seele hast, die gerettet werden kann?«, fragt Gappo in abschätzigem Tonfall. »Glaubst du wirklich, dass es diesen herrlichen Imperator einen Dreck schert, ob du im Dienste des Imperiums oder als aufmüpfiger Plünderer stirbst?«

»Hey!«, fahre ich dazwischen. »Wechseln wir das Thema, in Ordnung?«

Da tritt Poal zu uns, das Gesicht zu einer hässlichen Grimasse verzogen.

»Er hat’s schon wieder getan«, knurrt er mit zusammengebissenen Zähnen.

»Rollis?«, frage ich, auch wenn ich die Antwort bereits kenne. Ich stehe auf. Poal nickt, und ich folge ihm ans andere Ende unserer Zelle, wo er und der einzige Überlebende des dritten Zuges sich nun normalerweise zum Essen versammeln. Kronin sitzt da und sieht niedergeschlagen aus.

»Ich werde von den Tafeln der Dekadenz stehlen, um die Münder der Machtlosen zu füllen«, sagt der verrückt gewordene Leutnant.

»Das ist aus den Predigten von Sebastian Thor. Das kenn’ ich«, sagt Poal, der rechts hinter mir steht.

»Wo ist Rollis?«, frage ich.

Einer der Männer, die es sich auf dem Boden bequem gemacht haben, nickt nach rechts und da sehe ich den Verräter, der ungefähr zehn Meter von uns entfernt mit dem Rücken an der Wand sitzt. Sie lassen mich die Sache regeln. Die meisten von ihnen hassen Rollis so sehr wie ich. Nur befürchten sie, dass der verräterische Bastard es ihnen irgendwie heimzahlen wird, wenn sie gegen ihn aufstehen. Und die Angst vor dem Oberst spielt auch eine gewisse Rolle. Aber ich werde nichts hinnehmen. Schon die Vorstellung, dass ich dieselbe Luft atmen muss wie er, weckt in mir das Bedürfnis, ihm die Lungen herauszureißen. Ich marschiere auf den Scheißkerl zu und baue mich vor ihm auf. Auf seinem Schoß hat er einen halb vollen Teller stehen.

Ich stehe mit in die Hüften gestemmten Händen da und zittere vor Wut, so sehr verabscheue ich den Kerl.

»Bist ein langsamer Esser, nicht wahr?«, zische ich. Langsam blickt er mit seinen kleinen schwarzen Augen zu mir auf.

»Nur weil ich zivilisierter bin als ihr Tiere, muss ich mich nicht von dir dumm anmachen lassen«, sagt er träge und stellt seinen Teller auf die Seite.

»Du hast dir wieder Kronins Portion genommen«, sage ich. Es ist keine Frage, sondern eine Feststellung.

»Ich habe ihn gefragt, ob er seine Ration mit mir teilt«, erwidert er mit einem schmierigen Grinsen. »Und er hat nicht nein gesagt.«

»Er sagte: ›Und die Gaben des Imperators sollen jene bekommen, die in seinem Dienste hart gearbeitet haben‹«, mischt sich Poal ein. »Für mich hört sich das nach einem deutlichen ›Verpiss dich!‹ an.«

»Ich habe dich schon das letzte Mal gewarnt, Rollis«, sage ich nachdrücklich. Der Anblick seiner schwabbeligen Fresse macht mich krank. »Die eine Warnung war genug.«

Angst steigt in seine Augen und er will etwas erwidern, doch mein Stiefel stopft ihm das Maul, bevor ihm auch nur ein einziges Wort über die Lippen kommt. Blutverschmierte Zähne fallen in seinen Schoß. Er presst sich die Hände auf den Mund und wimmert. Ich drehe mich um und gehe. Ich höre, dass er sich hinter mir bewegt.

»Baschtart!«, ruft er mir mit seiner zertrümmerten Fresse nach. Er hat sich halb aufgerichtet, Blut und Speichel laufen ihm über das Kinn. »Dasch werd ich dir heimtschalen, scheinheiliger Orkschohn!«

»Mach so weiter und du wirst bald nur noch Suppe fressen können«, lache ich. Mir würde der Groxhaufen ja leidtun, wenn er nicht so ein dreckiges Stück Scheiße wäre. Er lässt sich wieder auf den Boden sacken und fingert sich mit hasserfülltem Blick an einem Zahnstumpf herum. Wenn Blicke wirklich töten könnten, dann würden sie mich wahrscheinlich jetzt schon wegtragen.

»Wenn er es noch einmal versucht«, weise ich Poal an, »dann brich ihm die Finger seiner linken Hand. Dann wird ihm das Essen noch schwerer fallen, aber er wird immer noch einen Abzug ziehen können. Ich stehe hinter dir.«

Poal wirft einen Blick zurück zum Verräter. Offensichtlich gefällt ihm der Gedanke.

»Ich hoffe, dass er es noch mal versucht«, knurrt er und starrt Rollis düster an. »Ich hoffe es …«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2000 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2020 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: 13th Legion.
Deutsche Übersetzung: Michael Boros.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Kenson Low.

Die Todgeweihten: Straflegion 13 © Copyright Games Workshop Limited 2020. Die Todgeweihten: Straflegion 13, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-361-1

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